A história se concentra na vida de um casal da classe trabalhadora em Londres, Shirley e Cyril, na mãe dele, uma senhora idosa, na irmã pretensiosa de Cyril, Valerie, e em seu marido mulherengo e seus desagradáveis vizinhos de classe média alta. Shirley quer um bebê, mas Cyril, leitor de Marx, sonha com um mundo melhor e fica hesitante. A situação se complica mais a partir daí.